“Giữ bà ấy lại!”
Tôi gần như hét lên giữa sảnh nhà hàng khi thấy mẹ chồng tôi, bà Hạnh, xốc lại chiếc túi da bóng loáng rồi thản nhiên bước ra cửa cùng gần hai chục người bạn. Trên bàn VIP tầng một vẫn còn đầy vỏ tôm hùm, chai rượu vang ngoại, khăn ăn vứt ngổn ngang. Hóa đơn hơn tám mươi triệu nằm lạnh lẽo trong tay tôi.
Bà quay lại, ánh mắt sắc như dao.
“Con nói ai vậy?”
Tôi siết chặt tờ hóa đơn đến nhăn nhúm. Cả nhân viên lẫn khách trong sảnh đều đang nhìn. Chỉ cần tôi mềm đi một giây, bà sẽ lại bước ra như lần trước.
“Mẹ chưa thanh toán.”
Bà cười nhạt, khoanh tay trước ngực. “Nhà hàng này là của con trai tôi, tức là của người nhà. Có gì mà thanh toán với chả không?”
Một câu nói khiến máu trong người tôi sôi lên. Chồng tôi đi công tác Đà Nẵng ba ngày nay, nhà hàng là tôi đứng tên, tôi cắm sổ đỏ vay vốn để giữ nó sống sót qua mấy tháng ế ẩm. Vậy mà bà nói như thể tôi chỉ là người làm thuê trong chính cơ nghiệp của mình.
Đám bạn của bà bắt đầu xì xào. Một người đàn ông bụng phệ mặc vest xám nhướng mày nhìn tôi như xem trò vui.
Bà Hạnh tiến thêm một bước, hạ giọng vừa đủ để tôi nghe thấy: “Biết điều thì để mẹ đi. Đừng làm xấu mặt cả nhà.”
Tôi chưa kịp đáp thì Thu ngân chạy tới, mặt cắt không còn giọt máu.
“Chị Linh… két sắt phòng kế toán bị mở rồi. Tiền đặt cọc tiệc cưới tối nay… mất sạch.”
Không khí như đông cứng.
Cùng lúc đó, bảo vệ ở cửa lao vào, thở dốc: “Chị ơi, có người vừa thấy một cô trong nhóm khách của bà Hạnh đi từ khu văn phòng ra.”
Tôi quay phắt sang mẹ chồng. Bà vẫn đứng im, nhưng nụ cười nơi khóe môi đã biến mất.
Và ngay khoảnh khắc tôi định gọi công an, điện thoại trong túi bà đổ chuông. Bà liếc màn hình, tái mặt. Tôi chỉ kịp nhìn thấy dòng chữ hiện lên: “Đừng để con dâu biết chuyện cái két.”
Tôi đã nghĩ bữa tiệc quỵt tiền đã đủ quá đáng, nhưng cuộc gọi đó mới là thứ khiến tôi lạnh sống lưng. Người nhắn tin là ai, và vì sao họ biết rõ chuyện trong két sắt trước cả tôi?
Tôi chộp lấy cổ tay bà Hạnh đúng lúc bà định tắt màn hình.
“Đưa điện thoại cho con.”
Bà giật mạnh lại, giọng run đi dù cố tỏ ra cứng rắn. “Con làm cái trò gì thế?”
Tôi không trả lời. Tôi quay sang bảo vệ. “Khóa cửa chính. Không ai được ra ngoài.”
Cả sảnh nhà hàng nháo loạn. Đám bạn của bà Hạnh bắt đầu phản ứng dữ dội, người kêu bị xúc phạm, người đòi gọi luật sư, người chĩa điện thoại quay video. Nhưng tôi chẳng còn tâm trí giữ thể diện nữa. Tiền cọc tiệc cưới tối nay là cứu cánh cuối cùng của nhà hàng. Mất số đó, tôi không chỉ mất uy tín với khách mà còn có thể vỡ nợ ngay trong tuần.
Bà Hạnh ném cho tôi ánh nhìn căm ghét. “Con dám nhốt mẹ chồng giữa bàn dân thiên hạ?”
Tôi nhìn thẳng vào bà. “Nếu mẹ không liên quan, càng phải ở lại để làm rõ.”
Vừa lúc ấy, Tùng — quản lý ca tối — chạy từ cầu thang xuống, trên tay cầm một chiếc khăn lụa màu kem. “Chị Linh, em tìm thấy cái này ở chỗ cửa phòng kế toán.”
Tôi nhận ra ngay. Đó là khăn của bà Hạnh. Sáng nay bà còn quấn trên cổ.
Đám đông xôn xao hẳn lên. Một vài ánh mắt nhìn bà đã đổi khác. Bà Hạnh mím môi, mặt trắng bệch nhưng vẫn cứng giọng: “Khăn rơi thì liên quan gì? Ai chẳng có thể nhặt lên rồi bỏ vào đó!”
Tôi định nói thì điện thoại tôi reo. Là chồng tôi, anh Nam.
Tôi bắt máy, chưa kịp nói gì thì đầu dây bên kia đã gằn lên: “Em đang làm cái gì vậy? Mẹ gọi cho anh khóc lóc nói em làm nhục bà trước mặt bao người!”
“Anh biết ở đây vừa mất tiền cọc không?” tôi bật lại.
Nam im một giây, rồi hạ giọng: “Bao nhiêu?”
“Ba trăm triệu.”
Đầu dây bên kia lặng như tờ. Cảm giác bất an bỗng len vào ngực tôi. Nam không hỏi ai lấy. Anh chỉ hỏi… bao nhiêu.
“Anh đang ở đâu?” tôi hỏi dồn.
“Đà Nẵng.”
“Gọi video cho em ngay.”
Anh cúp máy.
Tôi ngẩng lên thì bắt gặp ánh mắt bà Hạnh. Lần đầu tiên trong đời, tôi thấy ở đó không phải kiêu ngạo, mà là sợ hãi thật sự.
Đúng lúc ấy, một người phụ nữ trong nhóm bạn của bà Hạnh bước ra. Bà ta mặc áo dài nhung đen, đeo bộ ngọc trai lớn, thần thái sang trọng hơn hẳn những người còn lại. Từ đầu buổi đến giờ bà ấy gần như không nói gì.
“Cho tôi xem camera,” bà ta cất giọng trầm, bình tĩnh. “Tôi là Lệ, bạn của bà Hạnh.”
Tôi đang bực nên định từ chối, nhưng bà Lệ rút từ ví ra một tấm danh thiếp. Trên đó ghi chức danh luật sư. Tôi dẫn mọi người vào phòng giám sát.
Băng camera hành lang hiện lên. Khung hình rung nhẹ vì góc khuất, nhưng vẫn đủ rõ để thấy một người phụ nữ trong áo khoác mỏng bước từ khu bàn tiệc về phía văn phòng. Mái tóc búi cao, dáng người rất giống bà Hạnh. Người đó dùng chìa khóa mở cửa, đi vào ba phút rồi đi ra vội vã.
Thu ngân bật khóc: “Chị thấy chưa… đúng là bà ấy…”
Nhưng tôi chưa kịp kết luận thì bà Lệ yêu cầu tua chậm lại. Ở khoảnh khắc người phụ nữ nghiêng mặt tránh camera, tôi lạnh người. Nốt ruồi dưới tai trái.
Bà Hạnh không có nốt ruồi đó.
Tôi quay ngoắt sang nhóm bạn của bà. Một người đàn bà đứng cuối hàng lập tức cúi mặt, định lùi ra cửa phụ. Bảo vệ chặn lại. Chiếc áo khoác bà ta đang mặc giống hệt chiếc áo bà Hạnh mặc lúc mới đến, chỉ khác là khóa kéo đã kéo kín đến cổ.
“Cởi kính ra.” Tôi bước tới.
Bà ta run run tháo kính mát. Là cô Lan, người bạn thân của mẹ chồng tôi, chủ một tiệm vàng nổi tiếng ở quận bên.
Nhưng cú twist chưa dừng ở đó.
Khi bảo vệ giữ cô Lan lại, bà ta bất ngờ gào lên: “Tôi lấy tiền thì sao? Tôi lấy để cứu con trai bà Hạnh! Bà ấy quỳ xuống cầu xin tôi!”
Cả căn phòng chết lặng.
Tôi quay sang mẹ chồng. Bà như bị rút hết xương sống, dựa hẳn vào tường.
“Cứu… ai cơ?” Tôi nghe giọng mình lạc đi.
Cô Lan bật cười chua chát. “Cô tưởng chồng cô đang đi công tác à? Nó đang trốn nợ ở Vũng Tàu. Đám xã hội đen dí sát gáy rồi. Ba trăm triệu hôm nay là tiền chuộc thời gian.”
Tôi thấy tai mình ù đặc. Mọi thứ trước mắt nghiêng ngả.
Bà Hạnh lao tới bịt miệng cô Lan, gào lên: “Câm đi!”
Nhưng đã muộn. Điện thoại tôi lại reo. Lần này là số của Nam gọi video. Tôi run tay bấm nhận.
Màn hình hiện lên gương mặt chồng tôi, mồ hôi nhễ nhại, phía sau là một căn phòng tối và tiếng ai đó đập cửa ầm ầm.
“Linh,” anh thở gấp, “đừng giao tiền cho ai hết. Mẹ đang bị lừa. Bọn họ không định tha cho anh đâu…”
Một giọng đàn ông khàn đặc vang lên ngoài màn hình:
“Nói xong chưa? Nhắn con vợ mày chuẩn bị thêm năm trăm triệu, không thì sáng mai nhận xác.”
Tiếng đập cửa ngoài màn hình dội vào tim tôi như búa nện.
Nam ngước lên, đôi mắt đỏ ngầu. Tôi chưa từng thấy chồng mình thê thảm đến thế. Anh không còn là người đàn ông điềm tĩnh từng đứng cạnh tôi ngày khai trương nhà hàng, mà là một kẻ bị dồn đến chân tường.
“Mọi người im lặng,” bà Lệ quát khẽ, rồi kéo chiếc điện thoại sát mặt mình. “Cho tôi nói chuyện với bên kia.”
Nam sững lại. Từ ngoài khung hình, giọng người đàn ông kia cười khẩy: “Ai đấy?”
“Tôi là luật sư Lê Hoàng Lệ. Nếu các anh đang giam người và tống tiền, tôi khuyên nên nghĩ kỹ trước khi bước thêm một bước.”
Bên kia im vài giây rồi cúp máy.
Tôi vừa hoàn hồn thì bà Hạnh khuỵu xuống ghế, hai tay ôm mặt. Không còn vẻ sắc sảo, quyền thế, bà chỉ còn là một người mẹ già kiệt quệ.
“Là mẹ sai…” bà nghẹn giọng. “Nó không đi công tác. Nó vay tiền đầu tư đất với bạn, lỗ sạch. Ban đầu chỉ vài trăm triệu, rồi lãi mẹ đẻ lãi con. Nó quỳ xin mẹ đừng nói với con. Mẹ sợ con bỏ nó, sợ nhà này tan.”
Tôi đứng chết lặng. Bao nhiêu tháng qua, Nam nói bận họp, đi gặp đối tác, thiếu vốn nhập hàng nên bảo tôi xoay xở thêm. Tôi cắm cả vàng cưới, vay nóng, tưởng mình đang cứu nhà hàng. Hóa ra tôi chỉ đang vá một cái hố không đáy do chồng đào ra.
Cô Lan cúi mặt, giọng nhỏ đi. “Tôi không muốn dính vào. Nhưng bà Hạnh khóc lạy tôi, nói chỉ cần xoay tạm ba trăm triệu là đón được cậu Nam về. Tôi mới giả làm bà ấy để lấy tiền. Tôi tưởng chỉ là tiền nhà.”
Tôi nhìn sang bà Lệ. Bà ấy đang mở điện thoại, bấm một dãy số rất nhanh.
“Mấy người nghe đây,” bà nói rành rọt. “Tôi từng làm hồ sơ cho đội hình sự quận. Vừa rồi cuộc gọi video đủ căn cứ bước đầu về hành vi cưỡng đoạt và giam giữ người trái pháp luật. Tôi đã gửi vị trí tương đối từ tín hiệu cuộc gọi cho người quen bên công an tỉnh.”
Tôi ngẩng phắt lên. “Bà… là bạn của mẹ chồng tôi thật sao?”
Bà Lệ nhìn tôi. “Là bạn, nhưng hôm nay tôi đến không chỉ để ăn tiệc. Bà Hạnh nhờ tôi đi cùng vì sợ có chuyện. Tôi đã nghi từ khi bà ấy cố tỏ ra quá phô trương.”
Bà Hạnh nấc lên. “Mẹ muốn mượn danh bạn giàu để vay thêm, cũng để con sợ mà nhịn như lần trước… Mẹ tính sau bữa này sẽ nói. Nhưng chưa kịp.”
Một nhát dao cuối cùng xoáy vào lòng tôi. Vậy ra bà không chỉ giấu giếm — bà còn lợi dụng sự im lặng của tôi.
Nửa tiếng sau, công an gọi lại. Từ dữ liệu vị trí và vài đầu mối Nam cung cấp trước đó cho mẹ chồng, họ khoanh được một nhà nghỉ ở ven biển Bà Rịa. Nam được giải ra khi trời gần sáng. Anh không bị thương nặng, nhưng tinh thần suy sụp. Nhóm đòi nợ thuê bị tạm giữ. Số tiền ba trăm triệu chưa kịp mang đi cũng được thu hồi ngay tại nhà hàng vì cô Lan còn chưa ra khỏi cửa.
Khi Nam trở về, tôi không ôm anh. Tôi đặt trước mặt anh toàn bộ giấy vay, sổ sách nhà hàng và đơn ly thân đã viết sẵn từ đêm đó.
Anh quỳ xuống, nước mắt ròng ròng. “Anh sai. Anh chỉ muốn kiếm nhanh để sau này cho em cuộc sống tốt hơn.”
Tôi nhìn người đàn ông mình từng yêu đến cạn lòng, thấy thương có, giận có, nhưng niềm tin thì đã vỡ thành bụi. “Thứ em cần chưa bao giờ là giàu nhanh. Em chỉ cần một người không biến vợ mình thành người trả giá cho lòng tham và sự hèn nhát của anh.”
Nam bật khóc, nhưng tôi không đổi ý.
Với mẹ chồng, tôi không kiện vì cuối cùng tiền vẫn còn, và vì trong cơn hỗn loạn ấy, tôi vẫn nhìn thấy tình thương méo mó của một người mẹ muốn cứu con bằng mọi giá. Nhưng tôi yêu cầu bà công khai xin lỗi toàn bộ nhân viên, bồi hoàn danh dự cho nhà hàng, và từ đó về sau không được can dự vào việc kinh doanh của tôi nữa.
Một tuần sau, bà Hạnh mặc áo nâu giản dị, đứng giữa sảnh cúi đầu trước từng nhân viên. Không còn son phấn, không còn giọng điệu bà chủ. Chỉ có sự xấu hổ và mệt mỏi.
Còn tôi, tôi giữ lại nhà hàng.
Tôi sơn lại biển hiệu, thay khóa két sắt, cắt mọi tài khoản chung, và tự tay kiểm lại từng hóa đơn mỗi đêm. Những gì mất đi không thể lấy lại nguyên vẹn, nhưng ít nhất tôi đã giữ được thứ cuối cùng thuộc về mình: lòng tự trọng.
Có những bữa tiệc kết thúc bằng tiếng cười, có những bữa tiệc kết thúc bằng hóa đơn chưa thanh toán. Nhưng bữa tiệc hôm ấy đã bóc trần tất cả — một cuộc hôn nhân mục ruỗng, một gia đình đầy dối trá, và một người phụ nữ cuối cùng cũng ngừng nhịn để cứu lấy chính mình.
Từ sau đêm đó, không ai còn dám bước ra khỏi nhà hàng của tôi mà nghĩ rằng tôi sẽ im lặng nữa.
