Mi suegro se casó con una joven de 18 años, se encerraron por días y escuchamos gritos extraños hasta que descubrimos su terrible secreto.
El crujido de la madera al astillarse todavía retumba en mis oídos. El humo denso, con un olor nauseabundo a azufre y carne quemada, inundó el pasillo en el segundo en que el pie de mi esposo, Michael, destrozó la cerradura de la habitación de su padre. Llevaban cuatro días encerrados ahí. Mi suegro, Arthur, un multimillonario de sesenta y cinco años, se había casado en secreto hacía una semana con una jovencita de dieciocho años llamada Mia. Desde la noche de la boda, no se les había visto el pelo. Ni una bandeja de comida tocada, ni una llamada respondida. Solo esos gritos. Unos alaridos inhumanos, agudos, que desgarraban las noches de nuestra casa en Houston y que Michael ya no pudo soportar más.
—¡Quédate atrás, Elena!— me gritó Michael, con el rostro pálido y sudoroso, mientras empujaba los restos de la puerta.
La habitación estaba a oscuras, las ventanas selladas con tablas pesadas desde el interior. La única luz provenía de docenas de velas negras dispuestas en un círculo perfecto en el centro del suelo de madera. En medio del círculo, la escena nos congeló la sangre. Mia estaba de rodillas, vestida con su camisón de bodas completamente ensangrentado. Tenía la cabeza inclinada hacia atrás y los ojos inyectados en sangre, fijos en el techo. Pero lo peor era Arthur. Mi suegro yacía boca arriba, atado a la cama con cadenas de hierro, con el pecho desnudo cubierto de extraños símbolos tallados a cuchillo que aún sangraban.
Cuando Michael dio un paso hacia su padre, el cuerpo de Arthur se sacudió violentamente. Un gemido gutural, una voz que definitivamente no pertenecía a un hombre anciano, escapó de su boca abierta. Al mismo tiempo, Mia giró la cabeza hacia nosotros con una velocidad antinatural. No había miedo en su rostro de dieciocho años; solo una sonrisa macabra y vacía. Fue en ese milisegundo de terror puro cuando me fijé en las manos de Mia. No sostenía un arma ordinaria. Entre sus dedos ensangrentados, apretaba un antiguo frasco de cristal que contenía un líquido dorado que brillaba con luz propia, y una enorme jeringa quirúrgica ya vacía. Michael corrió hacia el colchón para liberar a su padre, pero antes de que pudiera tocar las cadenas, Arthur abrió los ojos por completo. Sus pupilas habían desaparecido; eran dos esferas de un blanco lechoso y brillante. Con una fuerza descomunal que destrozó los eslabones de hierro como si fueran papel, Arthur estiró el brazo, atrapó a Michael por el cuello y lo levantó del suelo sin el menor esfuerzo.
¿Qué demonios le habían inyectado a mi suegro en esa habitación y qué pretendía hacer esa chica con el resto del líquido dorado mientras mi esposo se asfixiaba ante mis ojos?
Michael pataleaba en el aire, con el rostro tornándose morado mientras los dedos de su propio padre se hundían en su garganta con la fuerza de una prensa hidráulica. El pánico me paralizó por un segundo, pero el instinto de supervivencia fue más fuerte. Agarré una pesada lámpara de bronce de la mesa de noche y la estrellé con todas mis fuerzas contra el brazo de Arthur. El impacto resonó con fuerza, pero mi suegro ni siquiera parpadeó. Sin embargo, el golpe lo desestabilizó lo suficiente como para que Michael pudiera soltarse, cayendo al suelo de rodillas, tosiento convulsivamente y buscando aire desesperadamente.
—¡Corran!— logró jadear Michael, pero ya era tarde.
Mia se puso de pie en el centro del círculo de velas. Su lenguaje corporal ya no era el de una adolescente asustada, sino el de alguien que tenía el control absoluto de la situación. Con una calma escalofriante, tapó el frasco con el líquido dorado y lo guardó en el bolsillo de su camisón. Arthur se paró a su lado, rígido como un soldado, bloqueando la única salida de la habitación. Sus ojos blancos seguían fijos en nosotros, vacíos de cualquier rastro de la humanidad del hombre que nos había criado.
—No debieron interrumpir el proceso, Elena— dijo Mia, con una voz extrañamente madura y modulada que me erizó la piel. —Arthur aceptó esto. Él quería vivir para siempre, y yo solo le estoy cobrando el precio acordado.
—¿De qué estás hablando, maldita loca?— gritó Michael, intentando ponerse en pie mientras se apoyaba en la pared. —¡Le has hecho algo a su cerebro! ¡Lo estás drogando!
Mia soltó una carcajada fría que resonó en las paredes de la habitación sellada. Se acercó un paso más y la luz de las velas iluminó su cuello. Fue en ese momento cuando vi la primera gran anomalía: debajo de su oreja, la piel parecía estar despegándose, revelando una textura extraña, vieja y arrugada, totalmente diferente a la piel tersa de una chica de dieciocho años. Con un movimiento lento, Mia se llevó los dedos a la barbilla y tiró hacia arriba.
El horror se multiplicó. No era una máscara de látex; era piel real. Debajo de la apariencia de Mia, el rostro que comenzaba a asomarse no pertenecía a una joven, sino a una mujer extremadamente anciana, con ojos llenos de malicia ancestral. Michael y yo retrocedimos hasta quedar atrapados contra la ventana tapiada. Arthur, obedeciendo un mandato silencioso de la criatura que afirmaba ser su esposa, avanzó hacia nosotros con las manos extendidas. Nos dimos cuenta, con terror absoluto, de que el líquido dorado no era una droga para matar a Arthur. Era algo mucho peor. El frasco contenía la esencia vital que le estaban extrayendo a mi suegro para mantener viva a esa entidad milenaria, y Arthur no era la primera víctima de su lista en este vecindario de millonarios de Texas.
El aire en la habitación se volvió tan pesado que costaba respirar. Arthur avanzaba hacia nosotros como una máquina implacable, mientras la mujer que se hacía llamar Mia continuaba desprendiéndose de la ilusión de su juventud. La piel de su rostro se marchitaba a una velocidad aterradora, revelando las facciones de una anciana decrépita pero con una vitalidad oscura que emanaba de sus ojos. Comprendí en ese instante que el matrimonio con mi suegro rico no había sido por su dinero, sino por algo mucho más valioso: su energía, su vida misma, destilada en ese líquido dorado que ahora brillaba en su bolsillo.
Michael, recuperando las fuerzas por la adrenalina pura, me empujó detrás de él.
—¡Elena, busca algo para romper las maderas de la ventana!— me gritó mientras se lanzaba contra el cuerpo de su padre.
El impacto entre padre e hijo fue brutal. Michael intentaba inmovilizar los brazos de Arthur, pero la fuerza mística que poseía el anciano lo hacía inmune al dolor. Mientras ellos luchaban en el suelo, tirando las velas negras y amenazando con incendiar la alfombra, yo busqué desesperadamente a mi alrededor. Encontré el pesado atizador de hierro de la chimenea apagada de la habitación. Corrí hacia la ventana y comencé a golpear las tablas de madera con todas mis fuerzas. El eco de los golpes se mezclaba con los rugidos de Arthur y las risas burlas de la anciana.
—Es inútil— siseó la mujer, cuya voz ahora sonaba como el crujido de hojas secas. —El pacto está sellado. Su linaje termina aquí. Llevo siglos haciendo esto, saltando de un hombre poderoso a otro, tomando su juventud antes de que el mundo se dé cuenta de quién soy. Arthur me entregó su alma voluntariamente a cambio de una falsa promesa de inmortalidad.
Una de las tablas de la ventana finalmente se rompió, dejando entrar un rayo de la luna de Texas. Miré hacia atrás y vi que Arthur tenía a Michael contra el suelo, con las manos bloqueando su respiración una vez más. Mia se acercaba a ellos con la jeringa vacía, lista para extraer los últimos restos de vida de mi esposo. No lo pensé dos veces. En lugar de seguir golpeando la ventana, corrí hacia el círculo del ritual con el atizador de hierro en alto. Pero mi objetivo no fue Arthur, ni la anciana. Apunté directamente al frasco de cristal que sobresalía del bolsillo de su camisón.
Con un movimiento rápido, lancé un golpe seco con la punta del atizador. El cristal se rompió con un sonido agudo y el líquido dorado se derramó instantáneamente sobre la alfombra, comenzando a evaporarse en un humo blanco y brillante.
El efecto fue inmediato. La anciana soltó un alarido de agonía pura, un grito tan agudo que los vidrios de las lámparas de la habitación estallaron. Se llevó las manos a la cara mientras su cuerpo comenzaba a envejecer a pasos agigantados, perdiendo la poca consistencia que le quedaba hasta convertirse en un montón de cenizas y ropa vieja sobre el suelo. Al mismo tiempo, Arthur se desplomó sobre Michael, perdiendo toda la fuerza sobrehumana. Sus ojos volvieron a la normalidad, mostrando el cansancio de sus sesenta y cinco años y una profunda confusión.
Michael apartó a su padre con cuidado, ambos jadeando, cubiertos de sudor y cenizas. El silencio volvió a la mansión de Houston, roto solo por nuestras respiraciones agitadas. Arthur nos miró con lágrimas en los ojos, dándose cuenta del horror del que se había salvado por poco. Nos llevó semanas limpiar la casa y inventar una historia creíble para las autoridades sobre la desaparición de la joven esposa de Arthur, alegando que había escapado con una gran parte de su dinero. Pero Michael y yo sabemos la verdad. Cada vez que pasamos frente a esa habitación sellada, recordamos que el mal verdadero no siempre busca el dinero de un hombre rico; a veces, busca algo que ningún dinero puede comprar: el tiempo de vida.
