Emily Warren contaba los segundos desde que su esposo, Mark, salió de su pequeño apartamento esa mañana, diciendo que volvería después de hablar con un banquero sobre un préstamo a corto plazo. Ya estaban ahogados en deudas médicas por las repentinas complicaciones de su apendicitis, y el hospital les había advertido que la oficina de facturación ya no retrasaría los cobros. Pero Mark nunca regresó. Su teléfono saltó directamente al buzón de voz. Sin mensajes. Sin rastro.
Al caer la tarde, la enfermera entró con cara de disculpa. «Señora Warren… su tarjeta fue rechazada».
Emily sintió un ardor en las mejillas. «¿Puede intentarlo de nuevo? Mi esposo… solo…». «Lo siento. Dijeron… que necesitan la habitación».
Minutos después, aturdida y temblando con una bata finísima, Emily se encontró sentada en un banco de plástico cerca de la entrada principal del hospital, agarrando sus papeles de alta como si fueran un salvavidas. Sintió un nudo en el estómago, no solo por la herida quirúrgica que aún cicatrizaba bajo las vendas, sino por la devastadora certeza de que Mark había decidido desaparecer justo cuando más lo necesitaba.
Una ráfaga de aire frío entró al abrirse las puertas corredizas y entró un hombre con traje gris oscuro. Se movía con una urgencia controlada, escudriñando la habitación con la mirada hasta que se fijó en ella. Emily parpadeó, confundida. No lo reconoció.
—¿Señora Warren? —Le temblaba la voz—. Disculpe, llego tarde.
Ella frunció el ceño. “Perdona… ¿te conozco?”
En lugar de responder, se acercó a la recepción. Emily lo observó mientras sacaba una elegante billetera negra, con tono tranquilo pero firme. «Pague todos los cargos pendientes a su nombre», ordenó. «Y prorrogue su habitación por el tiempo que recomiende el médico».
El personal parecía atónito pero obedeció.
Al volver con ella, se arrodilló como si la gravedad misma lo exigiera. Su compostura se quebró. Las lágrimas brotaron de sus ojos; lágrimas de verdad, no de esas pulidas que usan los hombres de traje para manipular.
Él tomó su mano suavemente, con reverencia, y le dio un beso tembloroso en los nudillos.
—Emily —susurró con la voz quebrada—, te debo más de lo que podrías imaginar. Y ya te fallé una vez.
El aire se espesó por la confusión, el miedo y el filo de algo que no podía nombrar.
“¿De qué estás hablando?” preguntó ella, con el pulso acelerado.
Su mirada sostuvo la de ella con una sinceridad devastadora.
“Debería haber venido a buscarte hace años”.
Las palabras impactaron contra ella como una cerilla encendida, provocando una nueva y peligrosa incertidumbre, una que desentrañaría todo lo que creía saber sobre su vida, su matrimonio y el hombre arrodillado frente a ella.
Emily se quedó sin aliento. “¿Hace años? No lo entiendo.”
El hombre se enderezó lentamente, como si recuperara fuerzas del mismo suelo estéril del hospital. «Me llamo Adrian Locke», dijo. «Y antes de que te casaras… antes de que te mudaras de estado… hubo una investigación que involucraba a tu padre. Trabajaba para mi empresa».
Emily parpadeó con fuerza. «Mi padre murió cuando yo tenía veinte años. En un accidente de coche».
Adrian asintió. —Sí. Y la verdad es que… su muerte no fue un accidente.
El pasillo fluorescente zumbaba como si alguien hubiera contenido la respiración. Emily sintió el pulso retumbando en sus oídos. “¿Qué dices?”
Adrian se aflojó la corbata, con expresión atormentada. «Tu padre descubrió una red de inversiones fraudulentas en mi empresa. Antes de que pudiera acudir a mí, alguien lo silenció. No supe la verdad hasta que el caso se reabrió años después». Se le quebró la voz. «Tu padre fue leal. Brillante. Y nunca pude disculparme con la persona que más amaba».
Emily se quedó mirando, paralizada. El mundo a su alrededor se desdibujaba. Había pasado años sobreviviendo, lidiando con deudas, trabajos inestables y un matrimonio que había comenzado con esperanza, pero que se hundió en una silenciosa decepción. ¿Había sido su vida moldeada por un solo crimen oculto?
—¿Pero por qué ahora? —preguntó—. ¿Por qué aparecer hoy?
Adrian tragó saliva con dificultad. —Porque el hombre que orquestó el encubrimiento ha reaparecido. Ha estado rastreando a cualquiera relacionado con los hallazgos de tu padre. Tu esposo, Mark… —Vaciló, dolido—. Contactó con mi oficina hace dos días. Estaba desesperado. Nos dijo que alguien lo había amenazado, que le había advertido que guardara silencio sobre algo que encontró entre los archivos antiguos de tu padre.
Emily sintió que el suelo se tambaleaba bajo sus pies. Mark nunca había mencionado ningún archivo. Apenas tenían un matrimonio funcional, pero no habría ocultado algo tan peligroso… ¿verdad?
—Envié seguridad a buscarlo —continuó Adrian en voz baja—, pero nunca llegó al banco. Creemos que está escondido, o alguien lo obligó.
Emily se llevó una mano a la frente. “¿Y el hospital? ¿Pagaste todo? ¿Fue porque te sientes culpable por mi padre?”
—Sí —dijo—. Y porque la desaparición de su marido podría estar relacionada con una amenaza que no logré eliminar hace años.
Respiró entrecortadamente. “Adrian… ¿qué quieres exactamente de mí?”
Se acercó, bajando la voz. «Protección. Cooperación. Y la verdad que tu marido podría haber descubierto. Hay gente que te perseguirá si creen que sabes algo».
Una fría onda se extendió por su piel.
“¿Y si no lo hago?” susurró.
—Entonces nos aseguraremos de que nunca se acerquen lo suficiente como para descubrirlo —dijo Adrian—. Pero necesito que confíes en mí. Déjame ayudarte. Esta vez… no fallaré.
Emily miró a los ojos al desconocido que acababa de reconfigurar todo su pasado. Debería haber corrido, gritado, exigido respuestas. Pero en cambio, sintió una firmeza familiar en su mirada, una firmeza que no había sentido en Mark en años.
“Llévame a un lugar seguro”, dijo finalmente.
Adrián exhaló como un hombre que emerge de aguas profundas.
“Sígueme.”
La noche los envolvió mientras Adrian conducía a Emily por una salida lateral, lejos de las luces giratorias de la entrada de urgencias. Un sedán negro esperaba en la acera, con el motor al ralentí. Adrian le abrió la puerta trasera con la urgencia controlada de quien anticipa el peligro a cada paso.
Una vez dentro, Emily apoyó la frente contra la fría ventana. El hospital se desvaneció tras ellos mientras el paisaje urbano se difuminaba en franjas blancas y ámbar.
¿A dónde vamos?, preguntó.
—Una casa de seguridad propiedad de una subsidiaria —respondió Adrian a su lado—. Totalmente extraoficial.
El conductor, silencioso y con cara de piedra, tomó una ruta sinuosa por calles secundarias, dando dos vueltas para confirmar que no los seguían. Adrian mantenía la atención hacia afuera, observando cada retrovisor, con la mandíbula apretada por la culpa y la determinación.
Emily finalmente habló. “Si Mark fue amenazado… ¿por qué no acudió a mí?”
Adrian dudó. «El miedo vuelve a la gente impredecible. Quizá pensó que desaparecer te protegería».
O tal vez, pensó Emily, él había planeado desaparecer mucho antes de que surgiera cualquier amenaza. Su matrimonio se había ido desmoronando poco a poco: llamadas perdidas, ausencias inexplicables, una distancia que él disfrazaba de agotamiento. Pero incluso entonces, nunca imaginó que la abandonaría en el pasillo de un hospital.
“¿Y si está vivo?” susurró.
La mirada de Adrian se suavizó. “Entonces lo encontraremos”.
“¿Y si no lo es?”
Adrián no respondió. No hacía falta.
Llegaron a una tranquila casa adosada, escondida entre estructuras más oscuras y sin luz. Dentro, el aire olía ligeramente a cedro y pulimento de limón. Un sistema de seguridad parpadeó en rojo y luego en verde después de que Adrian teclease una larga secuencia.
—Aquí estarás a salvo —dijo, guiándola hasta un asiento en la mesa de la cocina—. Pero tenemos que revisar todo lo que aún tienes de tu padre. Cuadernos, portátiles viejos, cajas de almacenamiento…
Emily negó con la cabeza. “No tengo nada de eso. Cuando me mudé después de su muerte, mamá vendió casi todas sus cosas”.
Adrian se inclinó hacia delante. «Mark tenía algo. Debió de haber encontrado un documento, un disco duro, algo por lo que valiera la pena amenazarlo».
Emily cerró los ojos, intentando recordar la última vez que vio a su marido revisando algo de su pasado. Entonces lo comprendió: la noche antes de su desaparición, Mark había estado rebuscando en el armario del pasillo, sacando cajas viejas, y se puso pálido cuando ella le preguntó qué buscaba.
Dijo: «Solo estoy comprobando algo. Nada importante».
Pero había sido importante, lo suficientemente importante como para que lo cazaran.
Emily abrió los ojos. «Adrian… la caja que buscaba ya no está».
La expresión de Adrian se tensó. “Entonces, o lo tiene él, o alguien se lo quitó”.
Un fuerte golpe en la puerta atravesó la habitación.
Emily se quedó congelada.
Adrian pidió silencio con un gesto, sacando un arma compacta de su chaqueta. Se acercó a la puerta sin hacer ruido. El golpe se oyó de nuevo, esta vez con más fuerza.
Él susurró: “Quédate detrás de mí”.
El corazón de Emily dio un vuelco cuando él abrió la puerta apenas un poquito.
Una figura empapada y temblorosa estaba parada en el umbral de la puerta, con los ojos abiertos por el terror.
—Adrian —dijo el hombre con voz áspera—. Me encontraron.
La respiración de Emily se detuvo.
Era Mark.
